Une reine ? Une princesse héritière ? Non une Gonzague ! L'apparat déployé pour ce portrait et le luxe inouï de la robe de Marguerite de Gonzague témoignent de l'importance de cette famille et de ses ambitions. La formule du portrait de trois-quarts, une main appuyée et l'autre relâchée, en grande tenue exhibant les bijoux " de la couronne " est celle généralement adoptée pour les portraits royaux.
Frans Pourbus retient ici la formule des portraits d'apparats des têtes couronnées et cela s'explique par l'importance du modèle. Marguerite Gonzague est en effet la fille aînée du duc de Mantoue Vincent Gonzague et la sœur d'Eléonore Gonzague qui, par son mariage avec Ferdinand II, deviendra impératrice du Saint Empire romain germanique. Mantoue est un point clef dans l'échiquier politique de l'Europe puisque c'est le passage naturel vers l'Italie centrale et du sud. Il s'agit depuis le XVIe siècle d'un duché affidé au Saint Empire. La sagesse et l'ambition de la famille Gonzague fit sa fortune au service des Habsbourg.
C'est le duc Vincent Gonzague qui ouvre à Pourbus les portes de l'Italie en le faisant venir de Bruxelles vers 1600 pour réaliser son portrait1. C'est ainsi que Pourbus arriva à la cour des Médicis (l'épouse de Vincent Gonzague était Eléonore de Médicis, fille du grand-duc François de Médicis), des Habsbourg (la fille de Vincent Gonzague, Eléonore (aussi !) épousa l'empereur Ferdinand II) et des Bourbons (la femme de Vincent Gonzague avait pour sœur la reine de France Marie de Médicis).
En 1605 Frans Pourbus réalise un premier portrait de notre modèle2. Sur ce portrait daté 1605, elle a quatorze ans et est alors promise au duc de Lorraine.
Notre portrait la représente plus âgée, probablement 16-17 ans si l'on se fie à l'avis de Blaise Ducos décrivant trois versions à l'iconographie proche3. Elle est alors tout juste mariée à Henri II de Lorraine. Notre portrait, comme ceux catalogués en 2011, se place dans le contexte du séjour que Pourbus fit en France en 1606 pour accompagner la duchesse de Mantoue au baptême du futur Louis XIII. A cette occasion la duchesse rendit visite à sa fille en Lorraine et cette série de portraits se situe soit au cours d'un séjour lorrain, soit lors du retour à Mantoue en 1606-1607. Les gerbes de blés brodées au fil d'or sur la robe illustrent les vœux de fécondité adressés à la jeune mariée. Certains des bijoux que porte la duchesse de Lorraine se retrouvent sur les portraits de sa mère et constituent sans doute un cadeau de mariage à sa fille.
Notre portrait inédit n'était connu que par un passage en vente en vente en Suède en 1974 et nous semble d'une qualité supérieure à la version qui en est la plus proche, celle du musée de Vicence. Si son état de conservation en a quelque peu altéré la qualité, l'équilibre, la douceur et la sureté dans l'exécution des traits du visage témoignent assurément d'une œuvre autographe de Frans Pourbus.


1. B. Ducos, Frans Pourbus le jeune, Le portrait d'apparat à l'aube du Grand Siècle, Dijon, 2011, p. 202-203, P. A. 18 (huile sur toile, 202 x 112 cm, Rome, coll. part, en 2011).
2. ibid., p. 210-211, P. A. 29 (huile sur toile, 193 x 115 cm, Florence, Palazzo Pitti).
3. ibid., p. 284-285, P. A. 9 (huile sur toile, 93 x 69 cm, New York, Metropolitan Museum of Art), p. 285, P. A. 10 (huile sur toile, 96 x 72 cm, Buenos Aires, Muceo nacional de Bellas Artes) et p. 285-286, P. A. 11 (huile sur toile, 125 x 100 cm, Vicence, Pinacoteca civica).