Fils d'un ciseleur quai de la Mégisserie, Jacques-Antoine Vallin est protégé par Gabriel-François Doyen et entre très jeune à l'Académie Royale. Elève de Drevet, d'Antoine-François Callet et d'Antoine Renou, Jacques-Antoine Vallin traite tous les genres, le portrait, les thèmes mythologiques et le paysage. Son art toujours gracieux est influencé par Pierre Paul Prud'hon.
Notre tableau, totalement inédit, représente un rare sujet : le peintre Apelle fait poser la magnifique courtisane grecque Phryné nue, les pieds dans l'eau comme émergeant des flots telle la déesse de la beauté Vénus. Une servante tient avec beaucoup de délicatesse un petit vase à onguent dont elle verse le contenu sur les mains de la jeune femme. La belle hétaïre fut l'un des modèles les plus appréciés de l'Antiquité grecque et aurait ainsi posé pour le sculpteur Praxitèle pour sa célèbre Aphrodite de Cnide ainsi que pour Apelle. Ces grands artistes auront également été les amants de Phryné. Le sujet ici choisi par Jacques-Antoine Vallin est d'une grande rareté et témoigne d'une recherche particulièrement soignée de la part de l'artiste pour proposer une œuvre à la fois savante et d'une grande séduction.