Elève de Delaunay et de Puvis de Chavannes, proche de Gustave Moreau, Ary Renan fréquenta les plus grandes figures créatrices de l'époque symboliste, et fut plongé dès l'enfance dans un milieu artistique et cultivé, étant le fils de l'historien Ernest Renan et le petit-fils et petit-neveu des peintres Henry et Ary Scheffer. Apprécié de tous, son tempérament le porte à la contemplation et à la création, laissant naviguer son imaginaire et son pinceau entre l'Orient et la Bretagne.
En 1893, il expose au Salon ce Saint Brandan pour lequel le musée de la Vie romantique conserve plusieurs dessins préparatoires. Les pérégrinations de ce moine navigateur du VIe siècle avaient été écrites et diffusées par plusieurs manuscrits médiévaux. Originaire d'Irlande, il s'aventure sur l'Atlantique à la recherche du jardin d'Eden et s'en serait approché en découvrant les Canaries et les Açores avant de revenir en Irlande. Il aurait par la suite régulièrement navigué entre les îles britanniques et la Bretagne, où une commune porte son nom. L'illustration de cette légende renvoie aux racines bretonnes des Renan et Ary Renan reprend ici un thème cher à son père, qui avait décrit sa fascination pour les voyages de saint Brandan dans son essai sur la Poétique des races celtiques en 1854.

"O pères de la tribu obscure au foyer de laquelle je puisai la foi à l'invisible, vous errâtes sans doute sur ces mers enchantées où notre père Brandan chercha la terre de promission, vous contemplâtes les vertes îles dont les herbes se baignent dans les flots." Ernest Renan