En avril 1794, le gouvernement révolutionnaire instaura le " Concours de l'an II ", invitant les peintres " à représenter à leur choix sur la toile les époques les plus glorieuses de la Révolution française ". Ce concours d'art national, qui avait pour but de relancer la commande publique auprès des artistes, permettait naturellement de favoriser la propagande républicaine en honorant les héros du nouveau régime. Boilly y présenta Le triomphe de Marat, mais c'est sans doute également dans la perspective de ce concours qu'il réalisa une grande étude à la plume et au lavis représentant 'L'héroïne de Saint-Milhier' (fig. 1, collection particulière) et notre dessin. L'histoire de cette jeune vendéenne est racontée dans le 'Recueil d'actions héroïques et civiques des républicains' de Léonard Bourdon publié en 1793-1794. Alors que " les ennemis " s'étaient rendus maîtres de sa ville, " une jeune femme, entourée de ses enfants, était assise tranquillement dans sa boutique, sur un baril de poudre ; elle tenait deux pistolets à la main, disposée à faire sauter la maison et toute sa famille plutôt que de tomber au pouvoir des brigands. Son courage et cette mâle contenance leur en imposèrent, et son asile fut respecté. " Cet épisode né de l'imaginaire révolutionnaire connut une grande popularité et fut illustré notamment par Vincent, Marguerite Gérard, ou encore Drolling. Boilly ne semble pas quant à lui avoir couché ce sujet sur la toile. L'étude vive et enlevée que nous présentons prépare les figures de deux des enfants de l'héroïne, la jeune fille qui se tient à sa droite et le bébé qui est dans ses bras.

Nous remercions Messieurs Etienne Bréton et Pascal Zuber de nous avoir aimablement confirmé l'authenticité de ce dessin. Il sera inclus au catalogue raisonné de l'artiste actuellement en préparation.