L'épisode de l'Ancien Testament illustré par notre tableau est tiré du livre des Rois (1 Rois 18, 20-40). Afin de prouver aux tribus d'Israël l'existence du vrai Dieu et l'aveuglement des fidèles de Baal, Elie ordonne la construction de deux autels de sacrifice, un pour Baal et un pour Dieu, et d'invoquer chacun car "Le vrai Dieu sera celui qui répondra aux prières en allumant le feu". Alors que l'autel de Baal reste éteint, Dieu fait descendre du feu pour embraser celui qui avait été élevé pour lui, et les Israélites crurent en lui.
Johann Heiss traita au moins à deux reprises ce thème et une composition proche de notre tableau, traitée avec un cadrage plus resserré, est conservée au musée diocésain de Freising (voir P. Königfeld, 'Der Maler Johann Heiss', Weissenhorn, 2001, p. 315, n° D 33).