Le Cardinal Infant Ferdinand (1609-1641), fils puiné du roi d'Espagne Philippe III, fut envoyé aux Pays-Bas catholiques pour succéder à l'archiduchesse Isabelle, veuve du tant aimé archiduc Albert, décédée en 1633. Après un court intermède de deux ans durant lesquels Francisco de Moncalda assura la charge de gouverneur de la province, un Habsbourg reprit les rennes des Pays-Bas espagnols. La mission de Ferdinand d'Espagne constituait à lever le blocus imposé sur l'Escaut par les Hollandais et à redonner à Anvers sa prospérité d'antan. Après la victoire des alliés espagnols à Nordlingen, la ville d'Anvers invita le vainqueur Cardinal Infant à faire une entrée triomphale, le 17 avril 1635. Le héros a alors 25 ans et sa blondeur immortalisée dans les portraits que fit de lui Velasquez le distingue, dans notre tableau, sur son cheval gris, vêtu de pourpre symbole de pouvoir.