C'est à Charles Le Brun qu'il revient d'avoir décelé chez son élève Claude Lefebvre un talent exceptionnel pour le genre du portrait et de lui avoir conseillé de s'y consacrer exclusivement. Suivant cette juste recommandation, Claude Lefebvre devint l'un des portraitistes les plus importants de la première partie du règne personnel de Louis XIV et son pinceau fixa sur la toile les traits des modèles les plus prestigieux de son temps : Colbert pour son morceau de réception en 1666, le duc d'Orléans, la Grande Mademoiselle, et surtout Louis XIV et Marie-Thérèse d'Autriche. Son art manifeste une observation attentive de l'art de Van Dyck, dont il possédait un portrait (1), et une certaine influence de Philippe de Champaigne. Il emprunte aux peintres flamands une touche épaisse et vibrante, annonciatrice de ses illustres successeurs Largillierre et Rigaud.
Notre petit portrait sur panneau est à mettre en rapport avec une toile ovale de plus grandes dimensions exposée à la galerie Coatalem en 2013 (2) (fig. 1). Le modèle, présenté comme étant l'artiste lui-même, est le même et notre petit panneau pourrait être soit un modello précédant la version sur toile, soit un riccordo destiné à être offert ou conservé par le peintre en souvenir de sa composition. La version que nous présentons est en tout cas très aboutie. Le cadrage resserré met en valeur les grandes qualités du portraitiste, visibles dans les empâtements employés pour détailler la dentelle blanche du jabot, dans le modelé très sensible des chairs et surtout dans la force du regard qui interpelle le spectateur.

1. Cat. exp. 'Visages du Grand Siècle', Toulouse-Nantes, 1997-1998, p. 221
2. 'Tableaux français du XVIIe siècle', Paris, Galerie Eric Coatalem, 2013, p.78-79