Ce petit tondo illustre un proverbe dont la signification reste encore à découvrir. Nous en connaissons deux exemplaires de la main de Pieter Brueghel le Jeune, dont l'un est conservé au musée de Bamberg et fait partie d'un ensemble de quatre compositions de forme ronde ('Le débauché puni', 'Le tailleur de flèches', 'Le mangeur de pain' et 'Le cadeau') (1). La représentation des 'Proverbes flamands' fait partie des thématiques les plus célèbres de Pieter Brueghel l'Ancien qui en a réalisé une vaste composition aux multiples personnages (Berlin, Gemäldegalerie). Son fils les a réinterprétés plus volontiers sous la forme de séries de tondi illustrant chacun un seul proverbe.
L'invention de la composition du 'Tailleur de flèches' semble revenir à Pieter le Jeune. Dans un intérieur, un homme travaille à tailler des flèches tandis qu'un second personnage à droite s'enfuit en s'arrachant les cheveux. Craint-il le hibou perché dans le fond, qui symbolise parfois la bêtise ou le mauvais comportement ? Les flèches et les fagots disséminés dans la pièce peuvent également avoir un lien avec l'allégorie de la Concorde décrite par Ripa : la fragilité du brin isolé disparaît lorsqu'il est réuni en un fagot. Sans avoir la clé de ce sujet, nous pouvons admirer ici le sens breughélien de la composition réunissant sur une œuvre de petite dimension un grand nombre de symboles qui se recoupent et se répondent pour former un message.

1. Voir cat. exp. 'Pieter Breughel le Jeune - Jan Brueghel l'Ancien. Une famille de peintres flamands vers 1600', Anvers, 1998, p. 338-343, n° 118 à 121.