Les 14 et 15 octobre 1879, la rivière Segura sort de son lit à la hauteur de la ville de Murcie dans le sud de l'Espagne, provoquant ainsi d'importantes inondations et causant la mort de nombreux habitants. La communauté artistique parisienne se mobilise alors et organise une fête le 18 décembre 1879 pour venir en aide aux sinistrés.
Le tambourin, typique de la région de Murcie, fut choisi comme support afin que chaque artiste volontaire réalise une œuvre qui serait ainsi vendue au profit des sinistrés. Alfred Stevens réalise avec beaucoup d'esprit son tambourin en représentant Sarah Bernhardt elle-même en train de peindre le sien.

La date de 1879 constitue en outre un important repère permettant de clarifier le flou chronologique volontairement établi par Marcel Proust dans son œuvre. 'Un amour de Swann' débute en effet par la première lettre tendre d'Odette à Swann, qui comporte une référence à la fête Paris-Murcie. Ce vélin de tambourin constitue un touchant témoignage de la Belle Epoque, déployant avec séduction l'art du tableau dans le tableau.