Cette étude à l'huile sur carton représente une vue de la forêt de Montmorency, dominée par la silhouette de l'église Notre-Dame de Taverny qui culmine à 130 mètres d'altitude au-dessus de la vallée de Montmorency, où Jean-Jacques Rousseau avait trouvé refuge dans son ermitage, et où Hortense de Beauharnais, duchesse de Saint-Leu, donna des fêtes somptueuses.
Après la Révolution, la vallée de Montmorency commença à accueillir les résidences d'été de la bourgeoisie parisienne. Eugène Delacroix a longuement sillonné ces chemins de campagne lors de ses nombreux séjours chez son oncle et sa tante, Henri-François et Félicité Riesener, qui acquirent en 1823 une propriété dans le village de Frépillon. Après la mort de son oncle en 1828, le peintre poursuivit ses visiteS, le plus souvent au printemps ou à l'automne, jusqu'en 1844. Dans son Journal, le peintre évoque avec émotion cette retraite familiale.
Preuve s'il en est de l'attachement du peintre à cette résidence, c'est dans le grand salon de la maison de Frépillon que Delacroix aurait entreposé sa Liberté guidant le peuple, après que le gouvernement, qui considérait la toile comme un encouragement à l'émeute, l'eût décrochée des cimaises du Luxembourg (1) à la fin des années 1830. Durant cette même période, Delacroix et son cousin nouèrent une véritable amitié artistique. Dans ses Souvenirs, Léon Riesener nous rapporte l'atmosphère des promenades que les deux hommes effectuaient dans la forêt environnante et où ils peignaient côté à côté des études dont notre tableau constitue sans doute un témoignage.

C'est encore à Frépillon que se réfugia Delacroix lorsqu'il fut atteint de sa première grave crise de laryngite en 1842. Dans un daguerréotype devenu célèbre (fig. 1), Léon Riesener fixa les traits du convalescent venu guérir son mal dans le " plaisir tranquille de la campagne ".

Exploitant toutes les possibilités techniques de son art, le peintre pousse encore plus loin sa compréhension intime de la nature. Appliquant à l'huile les propriétés de l'aquarelle, il parvient à transcrire l'atmosphère fraîche et humide d'un gris matin d'hiver dans la matière même du tableau.
Notre étude porte au dos le cachet de cire de la vente après décès de l'artiste qui eut lieu à Paris, du 22 au 27 février 1864. Le lot n°219 de la vente regroupait " quinze études diverses de paysage ". Le catalogue ne livre pas davantage de précision mais Alfred Robaut et Lee Johnson sont parvenus à identifier de façon certaine quelques unes de ces études. Leurs points communs avec notre paysage laissent à penser que ce dernier a fort bien pu figurer au nombre des quinze études présentées sous le numéro 219.
On peut ainsi rapprocher de notre Vue des environs de Frépillon celle prise de Champrosay (fig.1 Robaut n°544 ; Johnson n°159), qui présente les mêmes caractéristiques (une huile sur carton de dimensions quasi-identiques) et dont l'appartenance au lot 219 de la vente après décès ne laisse aucun doute puisque ce numéro apparaît encore sur une étiquette collée au recto du tableau.

Peint avant 1844, lors d'un séjour du peintre dans la propriété familiale des Riesener à Frépillon, notre tableau constitue un rare témoignage de la place fondamentale et singulière qu'occupe le paysage dans l'œuvre de Delacroix, et de la valeur expressive nouvelle qu'il lui confère, marquant de son empreinte l'évolution du genre au XIXème siècle.

1. Cf. Léon Riesener, 'Souvenirs sur Delacroix adressés de 1874 à 1878 à Philippe Burty', Paris, bibliothèque Doucet. La peinture serait restée en dépôt à Frépillon de 1839 à 1845 puis, de nouveau exposée au musée du Luxembourg à partir de 1855.