Lors des persécutions des chrétiens en 95 sous Domitien, saint Jean l'évangéliste est exilé sur l'île de Patmos, petite île rocheuse dans la mer Egée. A l'entrée d'une grotte, l'apôtre, très âgé, reçoit la révélation divine sous la forme de rayons lumineux jaillissant de l'angle supérieur gauche de notre tableau. Il est saisi alors d'une extase et, le regard perdu dans sa vision, il écrit de sa main droite le début de l'Apocalypse. La " Grotte de la Révélation " est encore visible de nos jours à Patmos.