Nos deux élégantes figures féminines sont caractéristiques de l’école maniériste anversoise du début du XVIe siècle. Nous pouvons admirer leurs parures, la délicatesse avec laquelle sont rendus chacun des détails de leurs bijoux et des broderies de leurs vêtements, qui témoignent de la filiation du peintre avec l’art des Primitifs flamands, alliant une grande richesse décorative à une réelle minutie dans le traitement des motifs. Dans cette période du gothique tardif, le paysage tend à prendre une place de plus en plus importante et à se diversifier. Les figures ne sont plus représentées dans des intérieurs avec une fenêtre ouvrant sur un paysage mais directement au sein de celui-ci. Les arrière-plans de nos deux panneaux présentent ainsi un paysage de littoral et un paysage rocheux animés de petites figures.

Ces deux panneaux constituent des volets latéraux d’un triptyque plus important. Ils représenteraient sainte Catherine d’Alexandrie et sainte Barbe et devaient probablement encadrer une scène du Nouveau Testament. Sainte Barbe pourrait être identifiée grâce à la plume de paon qu’elle tient, ainsi que par le bâtiment que l’on distingue derrière elle et qui pourrait être la tour dans laquelle son père l’avait enfermée. Sainte Catherine d’Alexandrie a quant à elle pour attributs une couronne car elle était née fille de roi et une épée. La sainte de notre panneau porte en outre un camée figurant un enfant, peut-être une représentation du Christ faisant allusion au mariage mystique entre la sainte et celui-ci ; la forme circulaire de ce bijou pouvant également rappeler la roue du supplice de la sainte.

Ces représentations riches de nombreux détails offrent plusieurs niveaux de lecture et gardent encore de nombreux mystères, tels que les inscriptions visibles sur le col et le voile de sainte Barbe ainsi que sur l’épée de sainte Catherine. Cette complexité iconographique ne nuit en rien à l’appréciation que nous pouvons avoir de cette peinture, où l’œil va de détail en détail, de pierre précieuse en broderie, où la main semble pouvoir effleurer la délicatesse de la plume de paon ou la douceur des velours.