"La délicate et romanesque suite des Bérénice, pour lesquelles posa le modèle Désirée Manfred (dont, grâce à Blanche, nous fûmes tous, à vingt ans, un peu amoureux) marquent peut-être la maturité harmonieuse d'un talent en pleine floraison. " (1)

Notre tableau, peint vers 1900, représente Désirée Manfred dans une attitude lascive sur ce fauteuil canné que l'on retrouve dans nombre des portraits du même modèle peint par l'artiste.
Telle que Jacques-Emile Blanche la relate dans 'Portraits of a lifetime', l'arrivée de Désirée Manfred dans la vie de l'artiste ressemble à une page de roman : " Un soir de décembre, il neigeait, j'étais chez moi méditant et m'apercevant que je n'aurais rien à exposer " pour la vente " chez Georges Petit, quand on sonna à ma porte. Une femme étrange, voilée, venait avec une enfant me proposer un modèle tel que je n'en trouverais un nulle part. On savait que j'étais en peine et que je demandais des fillettes. La pourvoyeuse fit tomber le capuchon couvert de flocons, puis la mante où s'enveloppait la petite. Je fus saisi. Cette petite n'avait point d'age : corps menu, mais formé, un visage admirable, des yeux verts qui me rappelaient les maîtresse de Debussy ; un je ne sais quoi d'indécis, de morbide qui, d'abord, me fit répondre que je n'avais pas besoin de modèle. Mais la mère ne l'entendait pas ainsi ; elle fut insistante, si menaçante, que de guerre las [sic], je donnai rendez-vous à " Daisy " et à sa terrible mère. "

Désirée incarnera " Bérénice " héroïne du roman éponyme de Maurice Barrés, qui avait inventé une légende poétique à son sujet. Jacques-Emile Blanche dans Portraits of lifetime décrit Désirée comme " une enfant étrange et sensible avec un don pour la musique et la littérature [qui] devint ma secrétaire. Sa présence m'enchantait ". Blanche la peint dans une série de tableaux importants où la jeune fille est déguisée en costume de chérubin ; " nous t'avions parée comme une princesse du théâtre des marionnettes : toile d'argent, jupes d'argent, dentelles d'acier, paillettes ; à dix ans ; ta tête pleine de mélancolie, de drôlerie, de chimère, ta tête d'adulte se courbait sur ta poitrine devant la psyché […] " ('mes Modèles', 1928). Il la peindra une soixantaine de fois, sur des toiles aujourd'hui dispersées et pour la plupart perdues.

Le catalogue de la collection de Thomas Knorr énonce que le tableau vient à peine d'être acquis par le collectionneur lorsque l'auteur achève la rédaction de son ouvrage. Cette mention nous permet non seulement de pouvoir titrer avec certitude le tableau mais aussi de la dater de façon quasi certaine (2). Ce grand éditeur bavarois avait réunis une importante collection de tableaux d'artistes allemands de la seconde partie du XIXe siècle et avait installé sa collection dans la maison qu'avait habité Richard Wagner lors de son séjour à Munich de 1862 à 1864 sous le règne de Louis II de Bavière.

Nous remercions Madame Jane Roberts pour son aide à la rédaction de cette notice.

1 - 'Peintures, pastels et lithographie de Jacques-Emile Blanche', Paris, Galerie Charpentier, 3-28 mars 1924, extrait de la préface par Jean-Louis Vaudoyer.
2 - "In letzer Stunde wurde für die Sammlung, die sich überhaupt während der Verfasser diese Zeilen schrieb, um einige ihrer werthvollsten Nummern erst bereicherte, noch ein Bild von Jacques-Emile Blanche in Paris gewonnen, "Das Erwachen", das im Glaspalaste eben angekommen war.", 1901, von Ostini, p. 148 et 149.