Peintre décorateur à la Manucfacture de Sèvres avec Constant Troyon, Emile van Marcke se lia d'amitié avec ce dernier et se dirigea - sur ses conseils - dans la même voie que lui. Installé dans la vallée de la Bresle en Normandie et peignant principalement des vaches, il se classa parmi les meilleurs peintres d'animaux de son époque, vendant ses tableaux en Angleterre et jusqu'aux Etats-Unis.