Suggérée par la dédicace, l’identification de Fantin-Latour a été confirmée par Jean-Paul Bouillon en 1987 dans son catalogue des gravures de jeunesse de Bracquemond, alors qu’il se penche sur le petit portrait gravé de Fantin réalisé par l’artiste vers 1853-1857 (fig. 1). Bouillon évoque alors « un grand portrait dessiné beaucoup plus ambitieux (inédit, coll. part., Paris), mais qui mettra de la même façon en évidence la forte personnalité et l’énergie du modèle, plus dissimulée dans le clair-obscur de ses propres autoportraits »¹. Cette hypothèse paraît d’autant plus séduisante que les deux artistes sont des amis intimes. Si nous savons que leur première rencontre s’est faite au Louvre dès le début des années 1850, ce dessin puissant se rapporte davantage à la décennie suivante, qui voit leur amitié s’enraciner indéfectiblement jusqu’à culminer dans le célèbre Hommage à Delacroix, présenté au Salon de 1864.

Fig. 1 : Félix Bracquemond, Portrait de Fantin-Latour, circa 1853-1857, eau-forte (18 x 11 cm).

1. Bouillon, Jean-Paul, Félix Bracquemond, le réalisme absolu, Genève, Skira, 1987, p. 32.