Originaire de Provence, Jean Henry accole le nom de sa ville natale à son patronyme. Elève de Jean-Joseph Kapeller, peintre de marines à Marseille, ce dernier le recommande comme assistant à Joseph Vernet, alors en mission pour peindre la série des Ports de France. Agé de seulement 19 ans, Henry d'Arles assimile parfaitement la manière de Vernet, qui l'introduit auprès d'un mécène, lui permettant ainsi de passer deux ans à Rome. Préférant la Provence à Paris, il s'établit ensuite à Marseille, où il mène une vie de travail assidu, produisant tant des scènes mythologiques paysagées que des marines. Premier lauréat de l'Académie royale de Sculpture et de Peinture de Marseille en 1752, il y est agréé en 1755 et admis pour une représentation de tempête l'année suivante.
Considéré comme le plus proche disciple de Vernet, l'influence de ce dernier dans ses marines, tempêtes et paysages d'Italie est évidente comme l'atteste la scène de naufrage que nous présentons. Bien qu'il ait été appelé "le Singe de Vernet", son travail sur la lumière ainsi que le traitement des personnages le distinguent de son maître et en font un artiste parfaitement original.