C'est la rencontre fortuite dans un jardin parisien de son future modèle qui inspire à Carpeaux cette Mère de Douleur. Comme la Vierge au pied du Calvaire, Jacintha vient de perdre son fils. Carpeaux qui l'emmène dans son atelier d'Auteuil en tire une expressive figure de compassion. Les yeux levés adressent au ciel une supplique, geste d'espoir qui accentue la détresse du visage.
Le marbre présenté au Salon de 1870 était le pendant de la très souriante Mademoiselle Fiocre (Paris, musée d'Orsay) Le contraste dut être saisissant. Pourtant la 'Mater Dolorosa' comme Mademoiselle Fiocre réaffirmait combien Carpeaux, tout en innovant, se voulait tributaire de la statuaire du XVIIIe siècle. Dirk Kocks voit dans cette mère éplorée une vision dramatisée et intime de la Vierge que Bouchardon réalisa pour l'église Saint-Sulpice à Paris (in situ).
Selon une lettre de Madame Carpeaux, il n'existe que fort peu d'épreuves de cette esquisse, et aucune d'entre elles n'est posthume. Parmi ces épreuves en terre cuite, notons celles du musée de Valenciennes, du National Muséum de Stockholm, des musées des Beaux-Arts de Bordeaux et de Nancy, ou de la chapelle Notre-Dame de la Garde à Marseille. Le plâtre original est conservé au musée du Petit Palais à Paris.