Républicain convaincu, Honoré Daumier s'attaque farouchement entre 1848 et 1851 à la propagande musclée mise en place par Napoléon Bonaparte alors 'prince-président' pour un mandat de quatre ans non-renouvelable. Son omnipotence fait craindre aux républicains une restauration impériale. Daumier publie dans Le Charivari entre mars 1850 et décembre 1851 une trentaine de lithographies mettant en scène un personnage fictif, qui devra être la caricature risible du soutien au pouvoir en place. Ratapoil voit le jour et figure dès 1875 au Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle : "de rat, de à, et de poil. Familier. Partisan du militarisme, et particulièrement du césarisme napoléonien". Sans être une charge directe, les traits de Ratapoil ne reprenant pas ceux du souverain, la moustache à l'impériale demeure l'emblème immédiatement reconnaissable de l'ennemi.
Le modèle de notre sculpture fut créé par Daumier vers 1850 en terre cuite (original détruit aujourd'hui). Plusieurs initiatives d'éditions en bronze furent lancées jusque celle du fondeur Valsuani vers 1959-1969, composées de 12 exemplaires timbrés, dont notre bronze fait partie, plus trois essais également timbrés et justifiés. L'œuvre témoigne de la radicale modernité de notre artiste. Outre le sujet particulièrement transgressif, le traitement esthétique rompt catégoriquement avec les canons de la sculpture, et semble déjà tendre vers l'expressionnisme.