Le talent du jeune Dalou est vite remarqué par Jean-Baptiste Carpeaux qui lui fait intégrer la " petite école " puis les Beaux-Arts. Le succès arrive en 1870 lorsque l'État achète sa 'Brodeuse' présentée au Salon. Mais la participation du sculpteur aux soulèvements de la Commune le contraint à s'exiler à Londres. Jusqu'en 1879, il enseigne son art outre-Manche. Devenu père, l'artiste réalise à cette période essentiellement des œuvres intimes, déclinant entre autres d'émouvantes scènes de maternité qui illustrent l'amour maternel commun à toutes les classes sociales, de la paysanne à la bourgeoise aisée.
Datant de ce séjour, une terre cuite de la Paysanne française allaitant fut exposée au Salon de la Royal Academy de Londres en 1873 (fig. 1). Datée de 1872, notre esquisse est préparatoire à la terre du Salon de 1873 et aux versions qui suivirent, avec lesquelles elle présente quelques variantes notables, telles que le vêtement de l'enfant ou le siège sur lequel est assise la paysanne. Notre terre originale, entièrement modelée jusque dans les moindres détails, constitue un exemple merveilleux de l'étape finale et aboutissement du processus créatif de notre artiste, dont les premières idées furent rapidement accouchées sur le papier à l'aide d'une plume et d'un peu d'encre (fig. 2).
En contemplant la scène intemporelle offerte par cette jeune mère penchée vers son nouveau-né abandonné avec confiance, le spectateur d'aujourd'hui ne peut que comprendre et rejoindre l'enthousiasme des amateurs anglais de la fin du XIXe siècle devant la justesse et l'humanité des œuvres de Dalou.