Réalisé en vue du Salon de 1843, le groupe de 'Thésée combattant le minotaure' est finalement présenté à l'Exposition Universelle de 1855. Cette première épreuve vendue est aujourd'hui conservée au Victoria and Albert Museum à Londres.
Si le jury de 1843 avait cru bon de refuser cette sculpture, la critique elle ne s'y est pas trompée. Dès 1844 elle est saluée par Besse qui y voit "une des plus belles choses, une des plus énergiques figures qu'ait produites la sculpture moderne". Et Ballu à son tour de saluer dans sa biographie de 1890 "une des œuvres maitresses du génie de Barye, un des chefs-d'œuvre de la statuaire française."
Pour faire revivre le mythe antique, Barye a su regarder la statuaire hellène. Mais loin de sacrifier aux canons absolus de la Grèce antique son talent de rendre le mouvement et la force, il conjugue ces deux aspirations pour donner naissance à une œuvre magistrale. Le grand vainqueur conserve dans l'effort l'attitude noble et altière qui sied au héros d'Athènes. Par contraste le monstre arc-bouté qui tend ses muscles dans un suprême effort ne nous apparaît que plus bestial.
Aussi sommes nous surpris par la vigueur, le mouvement et la tension qu'expriment ce groupe à la composition pourtant aussi claire que celle d'une métope ; et par l'impression de grandeur qui nous force à donner à cet objet de quarante-six centimètres le noble nom imposant de statue.