Louis de Boullogne gravit les échelons d'une carrière officielle depuis le Grand Prix de Rome en 1673, la commande de deux Mays pour Notre-Dame en 1685 et 1695, jusqu'à devenir directeur de l'Académie royale en 1722 et obtenir le titre de Premier Peintre du roi, trois ans plus tard. Il reste connu pour ses grands décors de résidences royales, celles de Trianon, Versailles, Marly et Meudon.

Notre tableau illustre un épisode tiré des Métamorphoses d'Ovide (I, 464-577). Tombé amoureux de la nymphe Daphné, résolue à rester chaste, Apollon la poursuit dans les bois. Implorant son père, le dieu-fleuve Pénée, de la délivrer, Daphné est alors transformée en laurier. Louis de Boullogne réalisa une première illustration du thème, vraisemblablement au cours des années 1680. Ce tableau est récemment réapparu sur le marché de l'art1.

La peinture que nous présentons semble avoir été réalisée vers 1710. Son attribution peut être confortée par une étude dessinée de l'artiste pour le dieu fleuve conservée au Metropolitan Museum of Art de New York (fig. 1)². Citons également, au cabinet des Arts graphiques du musée du Louvre, un dessin circulaire de même sujet, où les silhouettes d'Apollon et de Daphné apparaissent à l'identique3.

Nous remercions Monsieur François Marandet pour son aide à la rédaction de cette notice.

1. Vente anonyme ; Paris, Hôtel Drouot, Me Coutau-Bégarie, 27 novembre 2018, n° 150 ; huile sur toile, 119 x 147 cm.
2. 33 x 52 cm, monogrammé 'LB' en bas à gauche, inv. 61.28.
3. D. 26 cm, monogrammé 'LB' en bas à gauche, inv. 24901.