[New York, été-automne 1942].
Encre brune et bistre, crayon noir,
sur 11 feuilles de papier pelure
(27,9 x 21,6 cm).

Exceptionnelle suite de 11 dessins originaux d'Antoine de Saint-Exupéry, constituant indéniablement une première ébauche de l'illustration du Petit Prince.
Tous ces dessins, tracés sur des feuilles de papier pelure Esleeck Fidelity Onion Skin, sont légendés par Saint-Exupéry et neuf d'entre eux sont numérotés :
- " 0/ Ça c'est avant la vie " (le Petit Prince, portant un nœud papillon, sur un astéroïde au sol desséché au milieu des étoiles et face à un soleil irradiant ; il tient dans la main droite une ficelle retenant un ballon gonflé) ;
- " I Ça c'est les premiers pas dans la vie. " (le Petit Prince, portant un nœud papillon, debout dans l'herbe face à un château aux tours crénelées ; il a à sa droite une fleur à longue tige) ;
- " IIbis Ça c'est la douceur des premières illusions. " (le Petit Prince, portant une écharpe, flânant sur un sentier passant entre deux champs fleuris, sur fond de collines sous un soleil irradiant et des nuages) ;
- " III Ça c'est les premières difficultés dans la vie. " (un personnage à cheveux longs, portant un nœud papillon et un pardessus, seul au milieu d'un paysage de montagnes acérées, sous un croissant de lune, et disant : " J'ai dû me perdre. Je ne retrouve plus mon lit ! ") ;
- " IIIbis Ça c'est les premiers projets d'avenir " (le Petit Prince, portant une écharpe, perché sur un sommet pointu dans un paysage de montagnes, avec au fond un soleil irradiant, disparaissant à l'horizon) ;
- " IV Ça c'est les déceptions dans la vie. " (un personnage portant un nœud papillon, seul au milieu d'un paysage désertique contemplant des cactus, des pierres et des os, avec au fond un soleil irradiant, disparaissant à l'horizon ; rehauts de crayon noir) ;
- " V Ça c'est la vie (très résumée) " (le Petit Prince seul au milieu de montagnes pointues, sous un croissant de lune, avec à ses pieds un précipice d'où jailli la gueule dentée d'un gros reptile ; une flèche désigne le Petit Prince avec la mention " Ça c'est moi. " ; le chiffre V remplace le chiffre IV biffé) ;
- " Vbis La vie aussi. " (scène analogue à la précédente, le Petit Prince sortant d'une faille au bord d'un précipice, sans le reptile) ;
- " VI Ça c'est la sagesse. " (un personnage au visage un peu grotesque, attablé devant un verre, au milieu d'un parterre de fleurs, avec dans le fond, à gauche, un sommet pointu et un soleil irradiant) ;
- " Ça c'est quelqu'un qui boude. " (un personnage portant une écharpe, le visage renfrogné, adossé à un sommet pointu face à un paysage de montagnes avec au fond un soleil irradiant) ;
- " Personne… j'ai dû me tromper de rendez-vous ! " (un personnage en habit populaire, perché sur un sommet pointu, dans un paysage de montagnes ; derrière lui, un petit personnage rappelant le Petit Prince lui-même perché sur un pic rocheux, semblant faire de grands signes au personnage principal).
On trouve entre ces dessins et l'illustration définitive du conte, des similitudes vestimentaires (nœud papillon, écharpe, etc.) et dans la gestuelle et les attitudes du Petit Prince, des ressemblances frappantes dans les paysages (montagnes acérées, dunes, étoiles, soleils irradiants, fleurs, etc.) et plusieurs correspondances remarquables, par exemple : le dessin 0 très proche de l'illustration de la p. 15 de l'édition originale ; le personnage ayant perdu son lit évoquant l'allumeur de réverbères ; le dessin IIIbis très proche de l'illustration de la p. 63,
tout comme le IV de celle de la p. 55 avec l'os et le cactus ; la composition du dessin V correspondant à celle de l'illustration de la p. 83 qui représente le Petit Prince coincé en haut d'un mur au pied duquel se dresse un serpent ; le buveur du dessin VI et celui du conte étrangement similaires, par leur physique, leur habillement et leur attitude ; etc.
Ces dessins sont à rapprocher de ceux que Silvia Hamilton-Reinhardt céda à la Morgan Library en 1968 - eux-mêmes sans doute postérieurs aux nôtres parce qu'ils semblent plus aboutis et, pour certains, déjà aquarellés. Ils sont restés inédits jusqu'à ce jour à l'exception d'un seul, le I, qui fut reproduit à trois reprises (en couverture du catalogue de la vente Silvia Hamilton-Reinhardt du 20 mai 1976 et, d'après cette reproduction, dans le catalogue de Delphine Lacroix, Antoine de Saint-Exupéry. Dessins : aquarelles, pastels, plumes et crayons, p. 321 et sur la contre-garde et la garde finales).
Cette suite constitue certainement le seul ensemble encore en mains privées de dessins préparatoires à l'illustration du Petit Prince, œuvre littéraire et graphique universelle…
Quelques légères brunissures. Deux taches brunes angulaires plus marquées. Papier légèrement froncé avec pli central un peu marqué.
Provenance :
Silvia Hamilton-Reinhardt (vente à Paris, le 20 mai 1976, n° 59)
Resté depuis dans la même collection
Bibliographie :
Delphine Lacroix, Antoine de Saint-Exupéry. Dessins : aquarelles, pastels, plumes et crayons, 2006, p. 321 (repr.)