L'histoire du vaisseau de ligne l'Hercule est édifiante à plus d'un titre. Avec près de 56 mètres de long, l'Hercule faisant partie de ces vaisseaux qui constituaient l'ossature principale de toute grande flotte de combat, suffisamment gros pour faire face à un trois-ponts, maniable et somme toute assez rapide pour rattraper une frégate dans des conditions météorologiques défavorables
Seulement 24 heures après avoir quitté le port pour sa première sortie en mer en 1798, il est capturé par les Anglais. Après un combat sanglant le vaisseau britannique Mars s'en empare, le faisant ainsi entrer dans la Royal Navy. Le 28 juin 1803, l'Hercule rencontre aux Antilles la frégate française La Poursuivante et la corvette Mignonne. L'Hercule tente de capturer la Poursuivante, mais la frégate parvient à manœuvrer habillement et à l'arroser de son feu. L'incident est immortalisé par Louis-Philippe Crépin dans un important tableau (fig. 1) actuellement conservé au musée de la Marine à Paris et pour lequel notre dessin est préparatoire.