Les livrets de Salon du XIXe siècle ont l'avantage d'être bien plus complets que ceux du XVIIIe siècle. Celui du Salon de 1844 décrit avec attention notre tableau en citant une partie du " Rapport de M. Marnier au ministre de la guerre. - 1813. " :
" Partie de Dantzick vers la fin du siège, l'Heureuse-Tonton était commandée par le chef d'escadron T. Marnier aide-de-camp du général en chef Rapp, chargé d'une mission pour l'empereur. Après avoir heureusement traversé les lignes anglaises, l'Heureuse-Tonton venait de toucher sur un récif de l'île d'Oland, et une large voie d'eau se déclarait lorsque deux voiles ennemies sont signalées. L'une d'elles, plus rapprochée, se trouve bientôt dans les eaux de l'Heureuse-Tonton, dont le commandant s'arme d'une vigoureuse détermination. Il s'élance avec sa barque vers le bâtiment ennemi ; un combat acharné s'engage, l'Heureuse-Tonton accroche l'ennemi ; au même instant elle coule bas. Mais son équipage a déjà envahi les Deux-Jumeaux et force le capitaine anglais d'amener son pavillon. "
Tout est dit grâce à ce récit factuel et précis qu'il convient néanmoins de replacer dans son contexte historique, celui de l'histoire de la Marine française sous l'Empire. En 1789 la marine française est solidement constituée du fait de l'attachement du roi Louis XVI à sa flotte et aux efforts mis en place à long terme, notamment dans le contexte des guerres d'Amériques. La Révolution française lui sera fatale : soulèvements dans les arsenaux, fuites des officiers, défaites face à l'Anglais…. Trafalgar marque le point final de la Marine royale, Napoléon est condamné par le blocus continental que lui impose l'Angleterre à jouer la carte de l'armée de terre. Il faudra attendre les progrès techniques de la révolution industrielle pour assister à un nouvel élan de la Marine française.
Morel-Fatio fait partie de ces peintres de marine qui connaissent la mer et la peignent avec sincérité, à la lumière de leur expérience de navigateur. Il participe en effet à de nombreux voyages et expéditions comme celle d'Alger en 1830 ou celle de Crimée en 1854. Nommé conservateur des galeries de la marine au Louvre en 1852, il obtint dès l'année suivante le poste de peintre officiel de la marine.
Dans notre tableau, présenté dans un merveilleux état de conservation, l'artiste représente avec succès une scène pleine d'action au sein de laquelle l'anecdote du pavillon anglais baissé est peinte avec autant de succès que le paysage côtier en arrière-plan à gauche. Le cœur du tableau est l'action d'abordage dans le fracas des vagues et l'invasion du navire anglais par cette petite troupe de français déterminés. Quelle fougue ! A chaque moment notre œil s'amuse de découvrir de nouveaux détails.
En exposant ce tableau au Salon de 1844, un an après la réception de la reine Victoria au Château d'Eu par Louis-Philippe qui symbolisait la nouvelle entente cordiale, l'artiste semble adresser un message aux Anglais en leur signifiant de toujours se méfier des " petits français ".