Passionné de sciences naturelles, Jan van Kessel peint les spécimens de la vie sauvage avec l'exigence d'un érudit constituant un cabinet de curiosités. Petit-fils par sa mère de Jan Brueghel l'Ancien, il perpétue l'art de son aïeul avec une précision scientifique appuyée par des textes et par l'observation directe de la nature. Alors que de nombreux peintres enrichissent leurs natures mortes et scènes de banquets par la présence d'animaux divers, volatiles, mammifères ou insectes, ces derniers deviennent un thème à part entière dans l'œuvre de van Kessel. Ces sujets d'études, isolés, dans la nature ou sur un arrière-plan beige, sont rendus très vivants grâce à toute la minutie d'exécution de l'artiste.
Sur notre rare et étonnant tableau, véritable trompe-l'œil signé et daté de 1673, le peintre anversois a représenté comme il en avait l'habitude des insectes, coquillages, batraciens, oiseaux et petits mammifères, certains probablement fantastiques, sur un fond clair. Inédit, ce panneau se distingue au sein de cette production par son ambition dont témoignent des dimensions relativement importantes et le très grand nombre de motifs représentés, déployant tous les aspects de son talent d'observateur et de peintre minutieux. Si une autre composition aux insectes et papillons de grand format (40 x 50 cm) était réapparue sur le marché de l'art en 20001, celles-ci restent tout à fait exceptionnelles, la plupart de ces tableaux ne dépassant pas 30 cm de large. Faisant écho aux collections d'entomologie et aux planches d'histoire naturelle, cette production de Jan van Kessel, où naturalisme et merveilleux s'entremêlent, rappelle l'importance à la Renaissance puis au XVIIe siècle des cabinets de curiosité, ou Wunderkammer, rassemblant des trésors et étrangetés de la nature.

1. Vente anonyme ; New York, Sotheby's, 25 mai 2000, n° 109 (vendu 1 655 750 USD).

Nous remercions Monsieur Fred Meijer de nous avoir aimablement confirmé l'authenticité de ce tableau d'après une photographie.