Martin van Cleve s'impose comme l'un des principaux artistes flamands de sa génération. Contemporain de Pieter Brueghel l'Ancien, il ne se contente pas, comme nombre des peintres de la région, de copier les œuvres géniales de ce dernier. Van Cleve imagine ses propres sujets et compositions, qui ont de fait connu un immense succès et ont largement influencé la génération suivante parmi laquelle nous retrouvons Pieter Brueghel le Jeune.
Notre tableau constitue une très séduisante version issue de l'atelier de Martin van Cleve, représentant l'épisode biblique du 'Massacre des Innocents', traité à la mode contemporaine. Les représentations plus traditionnelles de scènes de danses joyeuses ou de banquets gargantuesques, typiques de cette peinture flamande de la fin du XVIe siècle et de Martin van Cleve précisément, sont ici remplacées par un sujet bien plus sombre. Alors que l'Enfant Jésus vient de naître, Hérode, pris de frayeur à l'idée d'imaginer son pouvoir se déliter à l'arrivée du Messie, ordonne à ses soldats d'assassiner tous les garçons de Bethléem âgés de moins de deux ans (Mt 2, 16-18). Transposant la scène dans un village flamand en plein hiver, l'artiste traduit admirablement la force et l'agitation générale de la scène qui se déroule sous nos yeux. Des femmes désespérées cherchent à fuir avec leurs enfants tandis que des cadavres gisent sur le sol et que des hommes armés aux airs féroces pénètrent de force dans les habitations. L'atmosphère oppressante de la scène dépeinte s'oppose au calme paisible que ces toits enneigés et ce ciel nuancé nous offrent, invitant le spectateur à garder une vision d'espérance malgré les atrocités que le monde peut parfois nous contraindre à vivre.