Le 29 novembre 1780 s'éteignait à Vienne l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche après quarante années de règne. La souveraine défunte, mère de la reine Marie-Antoinette, eut droit en France à une pompe funèbre fastueuse et un catafalque fut commandé aux artistes des Menus-Plaisirs et érigé à Notre-Dame pour la cérémonie funèbre célébrée le 30 mai 1781. La réalisation de ce monument funéraire éphémère - il sera démantelé au lendemain de la cérémonie - fut confiée à Pierre-Adrien Pâris, chargé de la conception de l'ensemble du cénotaphe, Louis-Jacques Durameau, responsable des décors peints et du dessin des figures allégoriques destinées à être sculptées par Augustin Bocciardi, et à Moreau le Jeune, graveur de la Chambre du roi. Les estampes de ce dernier (fig. 1) ainsi que la Description du Mausolée et de la Pompe Funèbre de très haute, très puissante et très excellente princesse Marie-Thérèse d'Autriche, Impératrice (…), livret édité pour l'occasion, nous donnent une idée de ce que fut cet événement et son décor, qui coutèrent plus de 100.000 livres.

Sur une base rectangulaire à six degrés (nombre de marches prescrit par l'étiquette pour les têtes couronnées) se dressait un imposant socle et un sarcophage à l'antique entouré des quatre Vertus cardinales, surmonté d'un catafalque. Un important décor allégorique sculpté composé de statues de bois et de plâtre en ronde-bosse, de bas-reliefs, de médaillons et de guirlandes venait compléter la richesse de ce monument qui était polychrome, les " marbres " étant peints en trompe-l'œil et les torchères dorées.

Parmi les décors réalisés par Durameau, dix peintures de format allongé à l'imitation de bas-relief de marbre blanc venaient s'insérer dans le décor du chœur. Non visibles sur les gravures de Moreau le Jeune, ces éléments sont minutieusement décrits dans la Description… mentionnée ci-dessus ainsi que dans les Mémoires secrets. " Dans les espaces formés par les pilastres de l'attique, on a placé alternativement des bas-reliefs et les Armes de l'Impératrice (…). Les bas-reliefs sont de marbre blanc statuaire, et encadrés de bleu turquin : leurs sujets retracent les événements qui ont illustré le règne de l'Impératrice et qui lui rendront l'admiration de la postérité (…)1 ". Chaque épisode de la vie de Marie-Thérèse était surmonté d'une citation biblique en latin, soulignant les vertus de l'impératrice.

Les esquisses en grisaille que nous présentons sont préparatoires à ces bas-reliefs. Sur les dix scènes représentées par Durameau, deux autres esquisses sont conservées dans des collections privées² et les cinq que nous présentons sont inédites. Une grande harmonie et un sens aigu de la narration se dégagent de cet ensemble : vêtue d'une ample robe ajustée à la taille et coiffée d'un chignon, la figure de l'Impératrice, aisément identifiable sur chaque scène, virevolte d'esquisse en esquisse. Entourée de différentes figures et d'allégories qui ne sont pas sans rappeler la vie de Marie de Médicis de Rubens, elle incarne successivement toutes les vertus du bon gouvernement. D'un caractère vif et enlevé, ces cinq esquisses constituent un important témoignage de l'un des derniers décors éphémères de l'Ancien Régime.

1. Description du Mausolée…, 1781, p. 11
2. Marie-Thérèse offrant la couronne impériale à son auguste époux et Mariage du Dauphin avec l'archiduchesse Marie-Antoinette, voir A. Leclair, op. cit., p. 171, n° P. 76 et P. 77