En 1868, Henri Regnault quitte la Villa Médicis où il est pensionnaire depuis un an, pour effectuer un premier voyage avec Georges Clairin dans le nord de l'Espagne et à Madrid, dans la lignée de celui entrepris en 1865 par Édouard Manet. La capitale espagnole, en pleine effervescence révolutionnaire, constitue une révélation pour le jeune artiste, qui s'enthousiasme tout autant pour Velasquez que pour les aquarelles de Fortuny. En décembre 1868 et janvier 1869, il écrit de longues lettres à son père où il évoque sa rencontre avec les gitans et la façon dont il les a amenés à poser pour lui :
" Depuis plusieurs jours, nous faisons à l'atelier des études de gitanos et de gitanas, et si nous avions plus de temps, la bohème tout entière nous passerait dans les mains. Tous voulaient poser et ils se disputaient, chacun prétendant être plus beau que les autres et voulant se faire retratar en premier. (…) Quelques-uns sont superbes ; ils posent comme des anges ".
Notre gitane illustre bien son propos. Sur un fond vert brossé et neutre, Regnault rend avec subtilité la tendresse du visage enrubanné, le mélange de force, de tension et de douceur de son modèle.