Dans un immense paysage alpin qu'affectionnait tant Joos de Momper est représenté l'épisode fameux - et probablement en partie légendaire - de la vie de Guillaume Tell. L'événement se déroule au début du XIVe siècle. Nous apercevons dans notre tableau le gentil héros suisse condamné par le méchant gouverneur Gessler à tirer un carreau d'arbalète dans une pomme posée sur la tête de son jeune et innocent fils. Les soldats du bailli impérial de Schwyz et Uri Herman Gessler tiennent le drapeau de l'occupant Habsbourg et contrôlent l'action. La pomme sera bien coupée en deux, l'enfant épargné et Guillaume Tell échappera ainsi à la condamnation à mort. Il se vengera plus tard en tuant Gessler d'un même carreau d'arbalète.
Ce récit remporta l'adhésion générale des peintres, illustrateurs et compositeurs de la fin du Moyen-âge à la période romantique, chacun y allant de son talent nourri de son imagination. L'épisode retracé est en effet de première importance pour l'histoire suisse puisqu'il s'agit de la plus parfaite et merveilleuse illustration de la lutte contre l'occupant autrichien qui permet d'asseoir l'idée de la confédération helvète. Guillaume Tell reste aujourd'hui encore la grande figure du héros suisse.