Alors que le classicisme ingresque commence à essuyer quelques premières critiques, le mouvement néo-grec apparait comme une nouvelle alternative dans l'évolution de l'académisme davidien au cours du XIXe siècle.
En 1847, Jean-Léon Gérôme présente au Salon Jeunes Grecs faisant battre des coqs, entérinant l'entrée de ce mouvement dans le paysage artistique français. La critique s'émeut pour ce style qui se veut être à la fois la rupture et le prolongement des traditions inspirées par les maîtres : le renouvèlement d'une Antiquité toujours idéale, mais dont les thèmes s'apparentent à la scène de genre afin de captiver le spectateur, parfois lassé de la rigueur morale du néoclassicisme et à la recherche d'un divertissement esthétique sans pour autant tomber dans la vulgarité du réalisme naissant.

Sébastien Norblin de la Gourdaine fut l'un des précurseurs de ce mouvement. Elève du peintre néoclassique Regnault, Prix de Rome en 1825, ses envois réguliers au Salon, pour lesquels il reçut de nombreux prix et médailles, font habituellement l'objet d'éloges. Au tournant du siècle, il embrassa ce style néo-grec, dont l'œuvre que nous présentons s'avère être un brillant exemple. Dans ce tableau présenté au Salon de 1863, il figure le philosophe Xénocrate résistant aux séductions de Phryné, dans une villa pompéienne utilisée comme une référence directe au courant néo-pompéien en vogue au sein de l'éclectisme du Second Empire, inspirant même Jérôme Bonaparte, cousin de l'empereur Napoléon III dans la reconstitution d'une villa sur l'avenue Montaigne. Le sujet, antique mais peu connu, permet néanmoins l'introduction d'éléments pittoresques et anecdotes piquantes, typiquement dans la veine de ce que ces artistes proposent alors : la réconciliation du public avec un idéalisme gracieux, mis en exergue par ce qu'il faut de fantaisie, de satire, d'ironie ou d'érotisme ; et par là même, sauver la peinture d'histoire de sa déchéance annoncée en substituant à l'Histoire et au sévère, l'anecdote et l'émotion.