Cette oeuvre fut d'abord commandée à Louis-Ernest Barrias par l'Etat en 1889 pour orner la faculté de médecine de Bordeaux. Il en réalisa une seconde version, polychrome, destinée à l'escalier d'honneur du Conservatoire des Arts et Métiers à Paris. Cette dernière s'inscrivait parfaitement dans le vaste mouvement de redécouverte de la sculpture polychrome de l'époque, lancé par les trouvailles archéologiques et illustré cinquante ans plus tôt par Charles Cordier. L'oeuvre rencontra un large succès et des bronzes furent ainsi édités afin de répondre à ce triomphe.