Élève de Navez à l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, Portaels étudie ensuite à Paris dans l'atelier de Paul Delaroche. Il obtient le Prix de Rome en 1842. Il séjourne plusieurs fois en Italie et en Afrique du Nord. Directeur de l'Académie de Gand, puis de l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles à partir de 1878, l'artiste anime aussi pendant de nombreuses années un atelier libre très fréquenté et qui aura une influence notable sur la génération d'artistes belges actifs dans le dernier tiers du XIXe siècle. Issu de la tradition académique, Portaels est surtout un orientaliste apprécié et un bon portraitiste. D'une génération bien antérieure au Symbolisme, cet artiste a joué néanmoins un rôle non négligeable en tant que professeur dans la formation d'artistes qui auront de nombreux liens avec l'art " fin de siècle " : c'est le cas de Jean Delville (n°449 à 451), de Théo van Rysselberghe et du sculpteur Charles Van der Stappen. Si Portaels peint principalement des scènes de genre orientalistes, en particulier marocaines, des portraits et quelques œuvres religieuses, il lui arrive de traiter des sujets plus dramatiques. On ignore l'origine exacte et la date de sa 'Sorcière', peut-être inspirée par le monde de la scène ou simplement illustrant une source littéraire. Surgissant d'un gouffre enfumé, accompagnée d'un chat aux yeux inquiétants, cette femme échevelée et au rictus menaçant, semble fascinée par une vision. Bien que de facture plutôt académique, ce tableau impressionnant démontre comment des artistes habituellement plus " sages " peuvent être entraînés vers une expression spectaculaire par le choix d'un sujet. La sorcière, étudiée par Michelet en 1862, et à laquelle Victorien Sardou consacre une pièce créée en 1903 avec Sarah Bernhardt dans le rôle principal, est un thème cher aux symbolistes, comme Paul Ranson ou Lévy-Dhurmer qui lui consacre un beau pastel (Paris, musée d'Orsay). On la retrouve également chez un artiste comme Dagnan-Bouveret, capable lui-aussi, d'explorer le mystère à la faveur d'un thème singulier. Image de la femme inquiétante mais inspirée, souvent révélatrice du monde caché (dans 'Macbeth', mais aussi le 'Parsifal' de Wagner dont Kundry est une sorcière), ce personnage appartient pleinement au répertoire du Symbolisme.