Né à Toulon dans une famille de peintres, Pierre-Jacques Volaire part pour l'Italie en 1764, fort d'une certaine expérience après avoir été l'assistant de Joseph Vernet dans l'exécution de la série des Ports de France jusqu'en 1762. A Rome, il continue de peindre des marines et des paysages à la manière de Vernet avec une approche de védutiste. Ce n'est qu'après son arrivée à Naples en 1767, ultime étape du Grand Tour, qu'il développe un style parfaitement reconnaissable et qu'il devient vite célèbre pour ses représentations du Vésuve en éruption. L'ambiance de la nuit est bien sûr la meilleure pour rendre la sublime luminosité du magma en fusion.
C'est non seulement la puissance des flammes dévastatrices que représente Volaire, à la lueur incandescente traversant les nuages et la nuit bleu-violacée, mais également la peur des habitants qui tentent d'échapper au sort des flammes. Certains rejoignent en barque des navires déjà surpeuplés sur une mer où se reflètent magnifiquement les nuées rougeoyantes, ou fuient la ville par les sentiers, montés sur des chevaux cabrés et effrayés. Si nombre des personnages trouvent une échappatoire aux majestueuses flammes orangées et nacrées qui dévorent la ville qu'ils connaissent et de laquelle ils s'enfuient chargés de malles, d'autres connaissent un sort plus malheureux et font leur deuil, agenouillés, perdus ou inanimés, comme le corps de cette femme sans vie porté au premier-plan.
Témoin des successives éruptions du Vésuve en pleine activité lors de son séjour napolitain, l'on peut supposer que Volaire fut l'observateur direct de cette scène d'incendie et qu'il a retranscrit cette nuit ardente sur toile, comme il le fit pour de nombreux instants de déchainement volcanique depuis l'éruption de 1771. C'est donc probablement la propre observation du phénomène par l'artiste que nous pouvons contempler dans cette œuvre dramatique et au coloris flamboyant.