Apparue en 1659 aux Pays-Bas puis diffusée par les colporteurs, la lanterne magique est une boite optique qui, par l'intermédiaire de plaques de verre ou de films peints, projette des images sur un mur ou un écran.
La lanterne magique est une invitation à voyager. Des saynètes inspirées de la vie quotidienne, des vues de villes étrangères ou pays exotiques, les derniers événements politiques et sociaux sont représentés. Elle pouvait également permettre aux spectateurs de s'isoler dans un cabinet particulier afin d'être les témoins privilégiés de scènes grivoises. Au XVIIIe siècle, les vues pornographiques et scatologiques sont appréciées et plus largement diffusées. Ces " plaisirs du soir " sont le reflet des tentations libertines du Siècle des Lumières. Notre tableau met en scène un huis-clos réuni autour d'une boite optique. Le peintre semble s'être inspiré de ce type de projection.
Cette " machine à rêver " a donné naissance aux premières salles de projection ainsi qu'à la plupart des procédés technologiques et narratifs utilisés par le cinéma.