Les débuts d'Hubert Robert furent quelques peu inhabituels parmi les peintres français du XVIIIe siècle. Laissant de côté l'Académie royale et le Grand Prix, c'est avec plus de liberté que le peintre séjourna au sein de l'Académie de France à Rome. Le jeune Robert s'y rendit en effet en 1753 en accompagnant son protecteur le comte de Stainville, futur duc de Choiseul, nommé ambassadeur de France à Rome.
La formation académique entrainait les pensionnaires à parcourir Rome pour y dessiner sur le motif les innombrables richesses de la ville des empereurs devenue ville des papes. Hubert Robert ne revint à Paris qu'en 1765, après avoir passé onze années en Italie qui marquèrent profondément sa carrière. Il avait entre temps rencontré Piranèse et découvert l'art de Panini, et s'était constitué un véritable répertoire de motifs architecturaux qu'il sut décliner à loisir, y intégrant des personnages tirés de la vie quotidienne. Il devint ainsi le grand représentant du caprice architectural à la française, loué par Diderot qui admirait sa " poétique des ruines ".

Notre tableau en est un vibrant témoignage. Les personnages y sont placés au sein d'une rotonde dont la coupole à caissons rappelle les thermes de Dioclétien, ou encore le Panthéon situé sur le Champ de Mars à Rome. Deux statues colossales, directement issues du modèle de l'Antinoüs égyptien, ainsi qu'une fontaine imaginée par l'artiste représentant une Egyptienne nue assise entre deux lions 1, témoignent du goût sans modération d'Hubert Robert pour l'archéologie.
Un faisceau de lumière traversant l'oculus central de la coupole vient éclairer de manière théâtrale l'entrée d'un groupe de paysans et de leur troupeau. Un effet particulièrement saisissant est produit par cette arrivée de la lumière du jour qui se mêle au nuage de poussière soulevé par les animaux pénétrant dans le temple. Au cœur de celui-ci se trouve en effet un abreuvoir autour duquel sont rassemblés lavandières, bergers et bétail. Cette vivante assemblée vient égayer la solennité de l'édifice dans lequel elle se trouve.

L'art d'Hubert Robert réside dans cet équilibre parfaitement maîtrisé entre sa fascination pour l'architecture et son goût pour la représentation de la vie quotidienne. Les personnages s'intègrent aisément dans cet édifice, harmonieusement mis en scène dans un ovale feint. Ce sens de la composition est servi par une touche enlevée et gracieuse et un coloris vibrant qui firent la renommée de l'artiste.

1. Cette figure est issue d'une gravure publiée par l'abbé de Saint-Non en 1763 au sein des 'Dix-huit feuilles à l'eau-forte comprenant des bas-reliefs, trépieds, autels, vases et ustensiles à l'usage des anciens copiées en Italie ou inventées par Robert dans le goût de l'antique (feuille 7), voir catalogue d'exposition 'Les Hubert Robert de la collection Veyrene au musée de Valence, Valence, 1985, p. 282, fig. 103.